El fin del dominio del fútbol femenino estadounidense

Aug 12, 2023

El resto del mundo se ha puesto al día, y eso es algo bueno.

La Selección Nacional Femenina de Estados Unidos sufre en comparación con sus viejas glorias. En el Mundial anterior, en 2019, canalizó lo mejor del carácter estadounidense: una confianza magnética en sí mismo que rayaba en la arrogancia, un individualismo que despreciaba ostentosamente las normas arcaicas. En la prensa, los jugadores criticaban al presidente de los Estados Unidos mientras libraban la guerra contra su propio empleador en nombre de la igualdad salarial. En el campo, eran una potencia hegemónica: aventureros, justos, justificadamente seguros de su destino.

Lo que el mundo ha presenciado en la etapa inicial de la Copa Mundial de este año, donde el equipo empató con Portugal y Holanda, es una muestra del declive estadounidense. El equipo prevaleció en la batalla por la igualdad salarial, pero ahora carece de la cohesión que conllevaba su antiguo sentido de misión idealista. Esta versión del equipo estadounidense busca desesperadamente una identidad colectiva (sin mencionar una estructura en el mediocampo) y está dirigida por un entrenador irresponsable que parece intimidado por su posición y temeroso de imponerse en los momentos decisivos de los partidos.

Pero parte de la disminución del fútbol estadounidense es en realidad relativa. Si Estados Unidos ya no tiene su manto, es porque otros países se lo han arrebatado. Brasil, Inglaterra, España e incluso Colombia han logrado actuaciones en esta Copa Mundial que exudan el imperioismo estadounidense a la antigua usanza. Estas actuaciones no son anómalas. El fútbol femenino mundial se encuentra en medio de una revolución, por la cual su economía subyacente está cambiando rápidamente. Durante generaciones, las mujeres estadounidenses han florecido gracias a la cultura deportiva única de su país. Este torneo, sin embargo, ha puesto de manifiesto que las virtudes de ese modelo están quedando obsoletas.

Gran parte del éxito histórico del equipo femenino de Estados Unidos está ligado a una noble ley: el Título IX, una enmienda de 1972 a la Ley de Educación Superior, que exige que las universidades financiadas con fondos federales traten a los atletas masculinos y femeninos como iguales. Esto fue, de hecho, el excepcionalismo estadounidense. Estados Unidos fue uno de los pocos países que, en casi todos los deportes, explotó la universidad como vía principal para el desarrollo de atletas profesionales, independientemente de su género. El sistema universitario estadounidense produjo una amplia reserva de talento futbolístico femenino, ya que proporcionaba el mejor entrenamiento del mundo en ese momento. Mujeres jóvenes de todo el mundo que querían superar la misoginia de la cultura futbolística en su país de origen encontraron las mejores oportunidades en lugares como la Universidad de Carolina del Norte o Stanford.

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Pero durante mucho tiempo, Estados Unidos tuvo dificultades para aprovechar esta ventaja y convertirla en una infraestructura profesional sólida. Las ligas iban y venían. La paga era miserable y se toleraba a los entrenadores matones. La Liga Nacional de Fútbol Femenino, que ya tiene 11 años y está más firmemente arraigada que sus predecesoras, sólo está recibiendo tardíamente la inversión que merece.

Muchos otros países tenían una ventaja innata sobre este desordenado aparato, incluso si tardaron dolorosamente en aprovecharlo. En Europa y América Latina hay clubes de fútbol masculino con seguidores entusiastas, poderosas ramas comerciales y experiencia en formar jugadores jóvenes desde las primeras etapas de sus carreras. Pero debido a su sexismo, muchos no incorporaron equipos de mujeres en sus operaciones. Barcelona, ​​por poner un ejemplo atroz, no tuvo un equipo femenino profesional hasta 2015.

De lo que se han dado cuenta tardíamente es de que sus fanáticos tienen un apetito insaciable por el fútbol, ​​y estos fanáticos tienen tal devoción tribal por la insignia de su camiseta que extenderán su afición al fútbol femenino. Los clubes más grandes del mundo (como el Real Madrid, el Bayern de Múnich y el Chelsea) hicieron inversiones mínimas en el desarrollo de franquicias femeninas, que rápidamente demostraron su valía y provocaron más inversiones.

Lo he experimentado como aficionado del club Arsenal, con diferencia el equipo más exitoso del norte de Londres. Como parte de un esfuerzo concertado, su equipo femenino está siendo considerado gradualmente igual al masculino. En la fachada del estadio, un nuevo mural celebra a las mujeres del Arsenal que ganaron la Liga de Campeones de Europa, junto a jugadores masculinos legendarios del pasado. Cuando Adidas lanza una nueva camiseta, publica videos con estrellas como Vivianne Miedema, Leah Williamson y Beth Mead (todas las cuales, lamentablemente, resultan lesionadas durante esta Copa del Mundo). El reclutamiento para los equipos masculino y femenino es supervisado por los mismos ejecutivos astutos, que tienen acceso a poderosas herramientas analíticas. Y en las últimas temporadas, las mujeres han comenzado a jugar varios partidos cada año en el Emirates Stadium con capacidad para 60.000 espectadores. Sus juegos ahora se transmiten en todo el mundo.

En los aspectos más cruciales, los equipos femeninos europeos todavía reciben un trato de segunda clase: a las mujeres se les paga una fracción de lo que ganan los hombres y se las obliga a jugar en campos inferiores, pero se ve una trayectoria de crecimiento. El año pasado, los equipos femeninos de Barcelona y Real Madrid se enfrentaron ante 91.000 aficionados. La final de la Liga de Campeones femenina, en Holanda, agotó las entradas del estadio de 34.000 asientos. Rara vez hay momentos en la liga profesional femenina de EE. UU. que puedan igualar esta escala.

La inversión en el fútbol europeo también es visible en el campo. Los jugadores ingresan a academias administradas por clubes a edades tempranas, donde reciben un entrenamiento superior (un mayor nivel de habilidades técnicas y conciencia táctica) al que encontrarían en los Estados Unidos. (La jugadora técnicamente más talentosa en la Copa del Mundo de este año es la mediocampista española Aitana Bonmatí, producto de la estructura juvenil del Barcelona.) Y el juego no es sólo territorio de familias de clase media alta, quienes, en Estados Unidos, podrían pagar miles de dólares a clubes de fútbol juvenil con la esperanza de que su hijo pueda ganar una plaza preciosa en una universidad de élite. Quizás el reconocimiento definitivo de una superioridad europea emergente es que los clubes estadounidenses han comenzado a acercarse a su modelo. Tanto los Portland Thorns como el Washington Spirit, de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, han otorgado contratos a jugadoras de 15 años, saltándose el antiguo sistema colegiado.

En cierto modo, el desarrollo del fútbol global es el subproducto inevitable y contraproducente del idealismo estadounidense en el fútbol femenino. La Selección Nacional Femenina de Estados Unidos siempre se presentó como una ciudad en una colina, un modelo de lo que sucede cuando a las niñas se les da acceso a los mismos recursos que a los niños. Durante años, afirmó con razón estar luchando contra la arraigada misoginia de los señores del juego. En este Mundial, los mediocres resultados del equipo hasta ahora podrían reflejar, después de todo, una de sus mayores victorias.