Una breve historia de la fotografía en color.

Jul 04, 2023

Publicado:7 julio 2020

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Conozca el desarrollo de la fotografía en color, desde los primeros experimentos con coloración manual hasta la producción en masa de películas en color comercialmente viables.

Hoy damos por sentado la fotografía en color. Tomar fotografías en color totalmente natural es tan fácil que no nos detenemos a considerar cómo surgió todo. Sin embargo, la búsqueda de un proceso de fotografía en color sencillo y barato fue una búsqueda larga y difícil.

Esta historia explora los diferentes enfoques que los primeros inventores y empresarios adoptaron en la carrera por desarrollar un proceso fotográfico en color exitoso, desde la coloración a mano y el autocromo de los hermanos Lumière hasta el primer sistema 'tripack integral' comercialmente exitoso, Kodachrome.

En 1839, cuando se vieron fotografías por primera vez, fueron recibidas con una sensación de asombro. Sin embargo, este asombro pronto se mezcló con la decepción. La gente no entendía cómo un proceso que podía registrar todos los aspectos de una escena con un detalle tan exquisito podía fallar tan estrepitosamente en registrar sus colores. Inmediatamente comenzó la búsqueda de un medio para capturar con precisión no sólo la forma sino también los colores de la naturaleza.

Mientras trabajaban científicos, fotógrafos, empresarios y experimentadores, el público se impacientaba. Los fotógrafos, deseosos de dar a sus clientes lo que querían, pronto tomaron el asunto, literalmente, en sus propias manos y comenzaron a añadir color a sus imágenes monocromáticas. Como señaló el autor de Una guía para pintar retratos fotográficos en 1851:

Cuando el fotógrafo ha conseguido obtener un buen retrato, éste pasa a manos del artista, quien, con habilidad y color, le da un aspecto realista y natural.

Se utilizaron varios procesos y materiales diferentes para colorear a mano, lo que resultó ser una alternativa más barata y sencilla a los primeros procesos de color. Proporcionó empleo de estudio a pintores de miniaturas que inicialmente se habían sentido amenazados por el surgimiento de la fotografía.

En manos expertas se pueden conseguir efectos de gran sutileza y belleza. Sin embargo, incluso en el mejor de los casos, colorear a mano siguió siendo un medio insatisfactorio de registrar el color; no podía reproducir exactamente los colores de la naturaleza.

Las fotografías ya podían capturar luces y sombras. Lo que se necesitaba era un proceso que pudiera capturar el color de la misma manera.

Antes de que se pudiera reproducir el color, era necesario comprender claramente la naturaleza de la luz y cómo percibimos el color.

La investigación científica del color se inició en el siglo XVII. En 1666, Sir Isaac Newton dividió la luz del sol con un prisma para mostrar que en realidad era una combinación de los siete colores del espectro.

Casi 200 años después, en 1861, un joven físico escocés, James Clerk Maxwell, llevó a cabo un experimento para demostrar que todos los colores pueden formarse mediante una mezcla apropiada de luz roja, verde y azul.

Maxwell hizo tres diapositivas de una cinta de tartán a través de filtros rojos, verdes y azules. Usando tres linternas mágicas separadas, cada una equipada con un filtro del mismo color con el que se habían creado las imágenes, las proyectó en una pantalla. Cuando las tres imágenes se superpusieron en la pantalla, se combinaron para crear una imagen a todo color que era una reproducción reconocible del original.

Si bien es posible que se haya comprendido la teoría fundamental, seguía siendo difícil encontrar un método práctico de fotografía en color.

En 1891, Gabriel Lippmann, profesor de física en la Sorbona, demostró un proceso de color que se basaba en el fenómeno de la interferencia de la luz: la interacción de ondas de luz que produce los colores brillantes que se ven en las pompas de jabón. Este proceso le valió a Lippmann el Premio Nobel en 1908 y se comercializó durante un breve período a principios del siglo XIX.

No mucho después de la demostración de Maxwell en 1861, un físico francés, Louis Ducos du Hauron, anunció un método para crear fotografías en color combinando pigmentos coloreados en lugar de luz. Se utilizaron tres negativos en blanco y negro, tomados a través de filtros rojo, verde y azul, para crear tres imágenes teñidas por separado que se combinaron para dar una fotografía en color. Este método constituye la base de los procesos de color actuales.

Si bien este trabajo fue científicamente importante, al principio tuvo un valor práctico limitado. Los tiempos de exposición eran largos y aún no se disponía de materiales fotográficos sensibles a toda la gama del espectro cromático.

Los primeros procesos para la fotografía en color aparecieron en la década de 1890. Basados ​​en la teoría demostrada en la década de 1860 por James Clerk Maxwell, reprodujeron el color mezclando luz roja, verde y azul. Estos procesos se conocen como procesos de color "aditivos".

El fotógrafo e inventor estadounidense Frederic Ives ideó un sistema basado en tres negativos de separación de colores tomados a través de filtros de colores. A partir de estos negativos se hacían transparencias positivas que se colocaban en un visor especial, llamado Kromskop. Los espejos del Kromskop superpusieron las imágenes en las tres transparencias y un segundo conjunto de filtros restauró los colores.

Los kromogramas, como se conocían las imágenes resultantes, eran eficaces pero prohibitivamente caros y, en última instancia, el sistema de Ives era demasiado complejo para tener éxito.

En lugar de hacer tres exposiciones separadas a través de filtros rojo, verde y azul, un enfoque más sencillo fue hacer solo una exposición a través de un filtro que combinara los tres colores primarios.

El primer proceso que utilizó este método fue ideado por el Dr. John Joly de Dublín en 1894. Joly cubrió una placa de vidrio con líneas muy finas de color rojo, verde y azul (menos de 0,1 mm de ancho) para crear una pantalla de filtro de tres colores.

Al tomar una fotografía, esta pantalla se colocaba en la cámara frente a la placa. Después de la exposición y el procesamiento inverso, la imagen positiva en blanco y negro se colocó cuidadosamente en registro con otra pantalla de filtro. El resultado fue una transparencia de color que podía verse mediante luz transmitida (luz que atraviesa un objeto).

El proceso Joly se introdujo comercialmente en 1895 y permaneció en el mercado durante algunos años. Sin embargo, la limitada sensibilidad cromática de las planchas hizo que los resultados no fueran muy satisfactorios.

El primer proceso de pantalla correctamente utilizable y comercialmente exitoso, el autocromo, fue inventado a principios del siglo XX por dos hermanos franceses, Auguste y Louis Lumière. Habían estado experimentando con la fotografía en color desde la década de 1890 y publicaron su primer artículo sobre el tema en 1895, el mismo año en el que alcanzarían fama duradera por su invención del Cinématographe.

En 1904 dieron la primera presentación de su proceso a la Academia Francesa de Ciencias, y en 1907 habían comenzado a producir placas autocromas comercialmente.

Pronto se difundió la noticia de su descubrimiento y se buscaron con impaciencia ejemplos de las nuevas placas. La reacción crítica fue entusiasta:

Las posibilidades del proceso parecen ilimitadas... pronto el mundo estará loco por el color y Lumière será el responsable.

Alfredo Stieglitz,fotógrafo (julio de 1907)

Al darse cuenta de que no era necesario mantener la pantalla filtrante separada de la emulsión fotográfica, los Lumière combinaron tanto la pantalla como la emulsión en el mismo soporte de vidrio.

Autocromo de dos niñas en un jardín soleado, hijas de la fotógrafa Etheldreda Janet Laing, 1908

Reproducción autocroma: 'Frutas y flores', hermanos Lumière, c.1910

Autocromo de pareja con un automóvil, fotógrafo desconocido, c.1910

Reproducción autocroma: 'St Cross, Winchester', Beatrice Cunnington, c.1910

Autocromo de un niño con sombrilla, fotógrafo desconocido, c.1910

Reproducción autocroma: 'Un alto en el New Forest', Beatrice Cunnington, c.1910

Autocromo de mujer en un jardín con sombrilla, fotógrafo desconocido, c.1910

La fabricación de planchas autocromas era un proceso complejo. Primero, los granos de almidón pulverizados se pasaron a través de un tamiz para aislar granos individuales de entre 10 y 15 micrones de diámetro. Se probaron muchos tipos diferentes de almidón, pero el almidón de patata dio los mejores resultados. Luego, estos granos microscópicos se tiñeron de rojo, verde y azul violeta, se mezclaron, se extendieron sobre una placa de vidrio y se recubrieron con un barniz pegajoso.

A continuación, se esparció carbón en polvo sobre el plato para llenar los espacios entre los granos de almidón coloreados. Se utilizó un rodillo, ejerciendo una presión de cinco toneladas por centímetro cuadrado, para aplanar y esparcir los granos. Luego se barnizó la placa para hacerla impermeable.

La placa final era una pantalla filtrante de tres colores: había alrededor de cuatro millones de granos de almidón transparentes en cada centímetro cuadrado y cada grano actuaba efectivamente como un filtro de color. La etapa final fue recubrir la placa con una emulsión pancromática.

Las planchas autocromas eran fáciles de usar. No requirieron aparatos especiales y los fotógrafos pudieron utilizar sus cámaras existentes. Sin embargo, los tiempos de exposición fueron largos: unas 30 veces más que los de las planchas convencionales. Incluso bajo un sol brillante, se necesitaba una exposición de al menos un segundo, y en tiempo nublado esta podía aumentarse a 10 segundos o más. Incluso en un estudio bien iluminado, los retratos pueden requerir una exposición de hasta 30 segundos.

Después de la exposición, las placas autocromas se procesaron de forma inversa para producir una imagen positiva. Cuando se observan con luz transmitida que pasa a través de la placa, los millones de pequeños granos rojos, verdes y azul violeta se combinan para dar una fotografía a todo color, reproduciendo con precisión los colores del sujeto original.

En teoría, los granos se mezclaban y distribuían aleatoriamente sobre la superficie del plato. En la práctica, sin embargo, la probabilidad matemática significaba que era inevitable alguna agrupación de granos del mismo color. Si bien los granos individuales son invisibles a simple vista, estos grupos de grupos son visibles; son la razón de la belleza distintiva del autocromo y de las comparaciones con la obra de los pintores impresionistas y puntillistas.

En 1913, la fábrica Lumière de Lyon producía 6.000 planchas autocromas cada día.

El éxito comercial del proceso impulsó la aparición de muchos otros procesos de color basados ​​en el concepto de pantallas formadas por filtros de color microscópicos. Estas pantallas utilizaban un patrón de vetas aleatorio o, más comúnmente, diferentes patrones geométricos de líneas y cuadrados.

Muchos de los procesos fotográficos introducidos en el mercado en este momento de la historia ya están olvidados. Sin embargo, uno siguió siendo popular durante años: el proceso Dufaycolor ideado por el inventor francés Louis Dufay.

Dufaycolor apareció por primera vez en 1932 como una película de cine de 16 mm, seguida en 1935 por una versión en rollo. Empleaba una pantalla geométrica formada por líneas rojas que se alternaban con filas de rectángulos verdes y azules. La reproducción del color era buena y comparativamente rápida, aunque sólo un tercio de la velocidad de las películas contemporáneas en blanco y negro.

Mientras que los autocromos atraían a los fotógrafos entusiastas a quienes les gustaba hacer su propio procesamiento, Dufaycolor estaba dirigido al mercado de las "instantáneas" cotidianas. Un servicio de procesamiento que devolvía transparencias terminadas, montadas y listas para ver, abrió la fotografía en color a una clase completamente nueva de fotógrafos.

Dufaycolor, el último de los procesos serigráficos, permaneció en el mercado hasta los años cincuenta.

Como se describió anteriormente, la mayoría de los primeros procesos de fotografía en color eran "aditivos": se basaban en el principio de sumar luz roja, verde y azul.

Sin embargo, existe un método alternativo para reproducir el color fotográficamente: la síntesis de color "sustractiva".

Los procesos de color aditivos tenían varias desventajas:

La teoría original de la reproducción sustractiva del color se remonta al físico e inventor francés Louis Ducos du Hauron, quien explicó el método en su libro Les couleurs en photographie, solution du problème (1869). Du Hauron propuso que los negativos con separación de colores deberían usarse para producir tres imágenes positivas, que luego se teñirían con los colores complementarios de cian (azul-verde), magenta (azul-rojo) y amarillo.

Cada uno de estos colores complementarios absorbe (o resta (de ahí el nombre)) uno de los colores primarios. El cian absorbe la luz roja y refleja una mezcla de luz azul y verde. Por lo tanto, una imagen cian realiza la misma función que el filtro rojo utilizado en un proceso aditivo. De manera similar, el magenta absorbe la luz verde y el amarillo absorbe la luz azul. Superponiendo con precisión estos tres colores complementarios, se pueden reproducir todos los demás colores. El color en los procesos sustractivos proviene de tintes o pigmentos más que de filtros coloreados.

En el caso del color sustractivo, el blanco, por ejemplo, se representa mediante vidrio transparente o papel blanco en lugar de luz que pasa a través de tres filtros. Esto significa que los procesos sustractivos desperdician mucho menos luz.

Más importante aún, funcionan con luz reflejada en lugar de transmitida, lo que significa que pueden usarse para producir fotografías en color sobre papel.

El desarrollo de los procesos de color sustractivos siguió dos caminos distintos. En primer lugar, el diseño de cámaras especializadas (para tomar conjuntos de negativos con separación de colores) y, en segundo lugar, la búsqueda de métodos prácticos para realizar y superponer tres imágenes positivas en los colores complementarios.

Al tomar negativos con separación de color de sujetos estacionarios (por ejemplo, un jarrón de flores), se podría utilizar una cámara convencional. Simplemente era necesario cambiar el filtro de color después de cada exposición. Este procedimiento podría simplificarse mediante el uso de un "retroceso repetido", una parte móvil de la cámara que permitía colocar filtros de diferentes colores en su lugar.

Se comercializaron varios dispositivos de este tipo. El tipo más simple eran soportes de placa largos, equipados con tres filtros, que el fotógrafo deslizaba manualmente a lo largo de la cámara en tres pasos. Los más complejos estaban equipados con motores de mecanismo de relojería, que permitían exponer tres negativos en rápida sucesión en tan solo dos o tres segundos.

Al fotografiar sujetos en los que era probable que se produjera movimiento, como retratos, ni siquiera las repeticiones automáticas eran lo suficientemente rápidas. Para ello se necesitaba una cámara que pudiera exponer los tres negativos simultáneamente.

A lo largo de los años, se patentaron muchos diseños de cámaras de "un solo disparo" y algunos de ellos se produjeron comercialmente. Estos utilizaron varias disposiciones de espejos y prismas para dividir la luz que ingresaba a la cámara en tres haces separados, cada uno de los cuales iba a un soporte de placa equipado con un filtro de color diferente. Entre los diseños más exitosos se encuentran las cámaras Jos-Pe, Bermpohl, Klein y Mirkut.

Obtener negativos satisfactorios fue sólo la primera etapa. Luego, estos negativos debían convertirse en imágenes positivas en los colores complementarios cian, magenta y amarillo.

Se utilizaron varios métodos diferentes para obtener estas imágenes, siendo los más populares las variaciones del proceso del carbono. Se utilizaban láminas de tejido de carbono, que consistían en una capa de gelatina, que contenía pigmento, sobre una base de papel. El tejido se sensibilizó antes de su uso sumergiéndolo en bicromato de potasio. El bicromato de potasio se endurece cuando se expone a la luz, por lo que, después de la exposición en contacto con un negativo, las áreas de gelatina no endurecida podrían eliminarse para revelar una imagen.

Los tejidos podrían producirse utilizando pigmentos de cualquier color; Luego se superpusieron imágenes sobre tejidos cian, magenta y amarillo para producir impresiones en color sustractivas.

Una variante del proceso de carbono fue el proceso Trichrome Carbro. Utilizó un conjunto de impresiones de bromuro hechas a partir de negativos de separación para crear las imágenes necesarias de pigmentos amarillo, magenta y cian en un tejido para transferirlas en secuencia a una base de papel. El proceso se desarrolló por primera vez durante la década de 1890, pero la Autotype Company de Ealing lo hizo popular durante las décadas de 1920 y 1930.

Si bien los fotógrafos aficionados podían utilizar procesos como Carbro, las técnicas de ensamblaje de tejidos eran difíciles y complejas. Aparte de los realmente dedicados, la mayoría de los aficionados preferían utilizar procesos aditivos como el proceso autocromo y Dufaycolor.

Durante la década de 1930, la fotografía comercial en color adquirió cada vez más importancia. Para la impresión en color profesional, en ese momento reinaba un proceso supremo: Vivex.

Inventado en 1928 por el Dr. Douglas A. Spencer, quien más tarde se convirtió en Director General de Kodak, Vivex fue una modificación del proceso Trichrome Carbro en el que se utilizaban láminas de celofán como soportes temporales para las imágenes pigmentadas. Cualquier problema menor con la imagen se podría corregir manualmente estirando o apretando el celofán para asegurar una superposición perfecta.

Para explotar el proceso Vivex, se formó una empresa llamada Color Photographs (British & Foreign) Ltd. con una fábrica en Willesden, al norte de Londres. Este fue el primer laboratorio en ofrecer un servicio de impresión en color a fotógrafos profesionales.

La popularidad del proceso Vivex era tal que se estima que más del 90% de todas las impresiones en color realizadas en Gran Bretaña en la década de 1930 se produjeron utilizando este proceso.

Los procesos de color sustractivo, como Vivex, requerían que los negativos de separación de color se hicieran en tres placas fotográficas separadas. Sin embargo, si los tres pudieran combinarse en una sola unidad (o tripack), no habría necesidad de cámaras en color especializadas ni respaldos repetidos equipados con filtros.

Fue la invención de los tripacks lo que allanó el camino para el desarrollo de procesos de color "modernos" como Kodachrome.

La idea básica del sistema tripack era construir una unidad multicapa, donde cada placa estuviera recubierta con una emulsión sensible a uno de los colores primarios. La luz pasaría a través de la primera placa para llegar a la segunda capa de emulsión y, a su vez, pasaría a través de esa placa para registrarse en la tercera emulsión.

El primer sistema tripack práctico fue introducido por Frederic Ives, un inventor estadounidense, en 1916. Su tripack 'Hiblock' consistía en una hoja de película intercalada entre dos placas de vidrio. La placa superior era sensible al azul, la película era sensible al verde y la placa inferior era sensible a la luz roja. Después de la exposición, las tres capas se separaron para su procesamiento; A continuación, los negativos se trataron como negativos de separación convencionales.

Después de la invención de Ives, siguieron otros sistemas tripack, incluido uno que resultó ser un fracaso famoso: el proceso Colorsnap.

El final de la década de 1920 fue una época de grandes cambios tecnológicos en el mundo occidental: además de la fotografía, nuevos inventos como el gramófono, la radio y el cine estaban ganando rápidamente popularidad. Como resultado, hubo un frenesí de inversión en empresas que promovían nuevas innovaciones.

Una de esas empresas fue Color Snapshots Ltd., con sede en Londres, establecida en 1928 para promover un proceso fotográfico tripack llamado Colorsnap. Se creó con un enorme respaldo financiero y se invirtió mucho en la promoción de sus productos a precios competitivos.

Sin embargo, a pesar de las extravagantes afirmaciones, los resultados fueron decepcionantes. Los negativos de la segunda y tercera capa de emulsión eran tan borrosos que la empresa se vio reducida a impresiones en blanco y negro coloreadas a mano hechas a partir del elemento más nítido (frontal) del tripack. Como era de esperar, Color Snapshots Ltd quebró en diciembre de 1929.

El proceso Colorsnap sufrió el mismo problema inherente a todos los sistemas tripack. La luz se dispersaba y difundía a medida que pasaba a través de las distintas capas de emulsión, por lo que uno o más de los negativos resultantes aparecían borrosos. La definición era demasiado pobre para permitir una gran ampliación; Los negativos tripack normalmente solo se recomendaban para la impresión por contacto.

El sistema tripack era más rápido que los procesos de fotografía en color anteriores, pero daba como resultado negativos borrosos. La solución a este problema fue recubrir las tres emulsiones sobre el mismo soporte de vidrio o película. Esto se denominó "tripack integral". Como era físicamente imposible separar las capas, cada una tenía que poder procesarse químicamente de forma aislada para producir una imagen en cian, magenta o amarillo.

En 1912, Rudolph Fischer había patentado una propuesta para utilizar lo que más tarde se conoció como "acopladores de color", sustancias que reaccionan con las sustancias químicas formadas durante el desarrollo para crear tintes coloreados. Fischer sugirió que los acopladores de color para producir tintes cian, magenta y amarillo deberían incorporarse en las capas apropiadas de un tripack integral para que se formen imágenes en color durante el revelado. El resultado sería una imagen fotográfica a todo color.

Desafortunadamente, los acopladores de color que utilizó Fischer tendieron a dispersarse entre las capas de emulsión durante el procesamiento. La teoría de Fischer, sin embargo, era sólida y su trabajo iba a formar la base de la investigación que condujo al primer sistema tripack integral comercialmente exitoso: Kodachrome.

Kodachrome fue invención de Leopold Mannes y Leopold Godowsky. Ambos se ganaron la vida como músicos profesionales (Mannes tocaba el piano y Godowsky el violín) mientras pasaban su tiempo libre experimentando con la fotografía en color. A pesar de sus mejores esfuerzos, llegó un punto en el que no pudieron progresar sin apoyo externo.

Este apoyo vendría del Dr. CE Kenneth Mees, director de los laboratorios de investigación Eastman Kodak en Rochester, Nueva York. En 1922, Mees se reunió con Mannes y Godowsky y, impresionado por la calidad de su trabajo, acordó proporcionarles los materiales que necesitaban para continuar su investigación. En ese momento, estaban trabajando en un sistema sustractivo de dos colores para fotografía en color pero, después de leer sobre el trabajo de Fischer con acopladores de color, decidieron abandonar sus métodos anteriores y concentrarse en desarrollar un sistema de película multicapa de tres colores.

En 1931, los dos Leopold abandonaron sus carreras musicales para trabajar a tiempo completo en los laboratorios de investigación de Kodak donde, con la ayuda de los enormes recursos de Eastman Kodak, lograron rápidos progresos.

Al igual que Fischer, Mannes y Godowsky tuvieron grandes dificultades para impedir que los colorantes se extendieran entre las capas de emulsión. Superaron este problema colocando los acopladores de color en el revelador en lugar de la emulsión.

Kodachrome es, en efecto, una película en blanco y negro a la que se añaden tintes de colores durante el procesamiento.

El procesamiento de Kodachrome, que implicaba revelado repetido, teñido y luego blanqueo selectivo, era extremadamente complejo. En total, requirió al menos 28 etapas diferentes que sólo podían llevarse a cabo en condiciones de laboratorio.

Por este motivo, los fotógrafos no podían procesar su propia película; tuvieron que enviarlo de regreso a los laboratorios Eastman Kodak en Rochester.

El 15 de abril de 1935 salió a la venta la primera película Kodachrome para su uso en cámaras de cine de 16 mm. La película Kodachrome de 35 mm estuvo disponible en el mercado estadounidense en 1936, y los primeros suministros llegaron al Reino Unido en 1937.

En 1936, Agfa, una empresa alemana, también anunció una película en color multicapa.

Agfa había estado fabricando placas de color aditivas desde 1916, por lo que llamaron a su película de color Agfacolor-Neu, "nueva" para indicar que era completamente diferente de cualquier producto anterior. Agfacolor-Neu fue el primer proceso comercial que siguió la teoría de Rudolph Fischer sobre el uso de acopladores de color.

Los químicos investigadores de Agfa descubrieron una forma de anclar acopladores en las capas de emulsión individuales. Esto hizo que la película Agfacolor fuera mucho más fácil de procesar. A diferencia de Kodachrome, el usuario podría hacerlo incluso en casa.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los detalles de la investigación de Agfa estuvieron disponibles gratuitamente y otras empresas, como Ferraniacolor y Gevacolor, introdujeron películas en color basadas en el mismo principio.

Con la perfección de las películas en color multicapa basadas en tintes, como Kodachrome y Agfacolor-Neu, había comenzado una nueva era de la fotografía en color. La búsqueda del color, una búsqueda que había comenzado con la invención de la fotografía casi 100 años antes, había terminado.

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